この日、僕はなかなか課題が終わらなかった。
六時間目が終わっても、まだ図工室にいた。
友だちは皆、先に帰った。
シンイチ、カズヤ、タイセイ、タカシ。
――僕は今、慌てて下校している。用事があるわけではない。
晩御飯の時間まで、テレビゲームをする。
その時間が、なるべく少なくならないように。
ただ何か、とてつもない嫌な予感がして、――空き地の前で立ち止まる。
「なんだ？ すごく、近づいちゃいけない気配がする」
小学五年生の時に、誰かの運転免許証を拾って交番に届けたことがある。
財布の中身は友だちと山分けした。
あの時はドキドキした。
僕は、なんとなく中に入って行く。
――宝物かな？
しかし、予感は外れる。
見なきゃよかったと後悔する。
おもむろに置かれた段ボール箱の中でネコが死んでいる。
飛び散った血が新しい。
ついさっき、誰かが殺したばかりのネコの死骸。
「可哀想に」
僕は、両手を合わせて、ナンマイダブと念じる。
――すると、その瞬間視界が真っ黒になった。
まるでお風呂場で、電気が突然消えたみたいに。
「わっ……」
キサマ ドウジョウシタナ
ノロイヲ カケル
――僕は突然のことで驚いた。
それに心の中で、学校の好きな女の子のことを考えたかもしれなかった。
すると視界は元に戻る。
それから、家に帰ると、母が「下校中に何かあったの？」と尋ねる。
僕は、何もなかったよと答える。本当は、すごく嫌なものを見たけれど。
「……お母さん、一時間だけいいでしょ？」
「いいけれど、宿題忘れにならないでちょうだい」
僕はテレビゲームをして過ごす。
その日の晩御飯の時間にテレビでスポーツニュースを見る。
スーパースターがまたホームランを打つ。
今年も本塁打王になるのだろうか。
――いいな、顔がカッコいい。
翌朝――。
僕は、昨晩ニュースで見たスーパースターになった。
ただし顔だけ……。
とてもアンバランスだ。
どんなことを考えていても表情が変わらない。
自信満々な顔がペタリと貼り付いている。
――呪い？
「なんで、急に顔が『あの野球の人』になったのかしら？ 学校を休ませて病院の精密検査を受けられないかしら？ 言葉遣いや、仕草がシュンタのままだから、自分の息子に違いないけれど、薄気味悪いわね。嫌ね、子どもの癖に自信満々で」
母は、心配した顔をしている。
父は、怒った顔をする。
「こんなことで学校を休ませてなんになる」
僕は、父の言いつけ通りに学校へ行く。
通学班の仲間にもゲラゲラ笑われてしまう。
――そして、友だちグループに見つかる。シンイチ、カズヤ、タイセイ、タカシ。
教室の友だち四人がこっちを見ている。
「おはよう！」
僕はいつも通り、元気よく挨拶する。
シンイチは、こちらに向かって歩いて来る。
「誰だ、お前？」
「シュンタだよ」
シンイチならわかると思った。
しかし、シンイチはとても不思議そうな顔をしてから、怒りが露わになる。
「は？ おい、ちょっと、お前ら。奇怪なヤツがシュンタを名乗っている」
――え？
次の瞬間、
ボカッ！
――僕は殴られる。
シンイチは「奇怪なヤツ」と言いながら、僕をボコボコに殴る。他の友だちも止めに入らず、羽交い締めにしたり、足の甲を踏んだり、膝の裏を蹴とばしたりする。
ブハッ……！
ボタタッ！
僕は鼻血が出る。
「ムカツクな、コイツ……」
「おい！ シュンタをどこやった！」
「地球外生命体だろ！」
友だちは、僕をそのままズルズルと引っ張る。
僕は、昨日ネコの死骸を見つけた空き地に連れて来られる。
「うげっ……！ 昨日、殺したネコの死骸、まだ片付いてねぇぞ！」
「また金を拾えると思ったら、違くてむしゃくしゃして殺したネコがまだいるぞ！」
「この顔だけスーパースターと何か関係があるのでは？」
ドコッ！
バキッ！
ドスン！
シンイチは、大きな石を手に取る。
「いいや、もう。昨日のネコみたいに殺しちまおう。顔だけスーパースターで気味悪いし、よ」
――シンイチは、僕の返り血を浴びるまで、
ガツン、
ガツンと、
顔を殴る――。
「シュンタを返せ、シュンタを」
「シンイチ……」
「は？」
「……シュンタだよ。僕の顔を元に戻そうとしてくれて、どうもありがとう」
するとシンイチは、急に怯む。
「お前、もしかしてシュンタなのか？ シュンタだな。悪い、皆。コイツ、俺達のシュンタだったわ。ごめんな、シュンタ。野球やろうぜ。そんな顔になっちまったのなら、本当に野球選手になろうぜ。気味悪いからよ」
オエエ……。
血をとっぷりと吐く。
それからゆっくりと視界が暗くなる。
なんとなく、もう目が開かない気がする。
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